「帯刀は、
泔坏
を取り片付けていた。泔というのは、米のとぎ汁である。この水で髪を梳くと、髪の質をよくすると信じられていた。この汁を、銀の美しい蓋付の椀に入れ、蒔絵の美麗な台に載せておくのである。
泔坏を台に飾り、手を拭いて、席を立とうとして、帯刀はふと、手紙はあるかと懐に手をうやった。
ない。
おかしいぞ、とふたたび探って、手に当たらない。ぎょっとして帯刀は青くなった。
(おいおい、惟成、冗談じゃないぜ)
と自分で自分に舌打ちしながら、あわてて着物の紐を解いてふるってみたが、手紙は出るべくもない。
帯刀は青くなったのが、今度は赤くなった。あわてて、敷物のうすべりをふるったりする。
(おかしい！ この部屋のほかへはいってないんだから、落としたとしても、ここ以外ににはずだが・・・。人に拾われたのだろうか。北の方の手にでも入ったら、大ごとだぞ)
何より、手紙を失ったということになれば姫君にも、右近の少将にも申し訳がたたない。
さすがの帯刀も、呆然として、どうしていいかわからない。そこへ蔵人の少将が、三の君の居間から出て来た。
「どうした、惟成。何をしょげている。何か落とし物でもしたのかね」
とからかった。帯刀ははっと悟った。蔵人の少将に拾われたのだ。
「お願いでございます。お拾いになったものをお返し下さい」
帯刀は強いて何でもないように平静に言おうとしたが、緊張して語尾が震えた。
「何の話だね？ 何をあわてているんだ」
蔵人の少将は面白がっているのである。
「私は何のことか、わからないよ。ただ、私の妻が、おやおや、惟成のお目当ては阿漕だと思ったら、とんだ方角違いだった、と言っていたよ。何の話だか、さっぱり、私にはわからない」
と笑い捨てて、出て行ってしまった。
三の君の手許まで、姫君の手紙が渡ったとなれば、もはや北の方の目にも触れたと思わねばならぬでありう。
「殺生でございますよ、殿、何とかお取戻しを・・・」
と泣きべそをかいて追ったが、蔵人の少将はもはや、笑うのみで取り合わない。少将にすれば、ちょいとしたいたずらにすぎない。
どれだけ取り返しのつかないことか、わからないのである。
(どうしよう・・・阿漕はどんなに怒ることだろう。子供じゃあるまいし、こんな幼稚な失策をやってのけるななんて)
と、帯刀は消え入りたい思いで、うちひしがれていた。しかし、阿漕に相談する以外、どうしようがあろうか。
「何ですって！ お姫さまのお手紙が、北の方のお手に渡ったって言うの！」
阿漕は、水を浴びたようにゾッとした。
「まあ、何てこと、してくれたの！」
と嘆いても、あとの祭りである。
「それでなくてさえ、北の方は、お姫さまを怪しんでいらっしゃるのに、手紙を読まれたら、どんな大さわぎがもちあがるか、わかりゃしないわ」
「すまん、申し訳ない」
「少将さまにも、どう言い開きをするの？ 何より、お姫さまに顔向けできゃしないわ」
阿漕は泣き顔になった。動転していて、帯刀を責める言葉さえ出て来ない。
姫君が、どんなに北の方にむごく糾明されるかと思うと、いても立ってもいられない思いなのだ。
その頃、三の君は、北の方に手紙を見せていた。
「惟成が落としたそうですけれど、どうも見覚えがあると思ったら落窪の君の手なんですよ。いやだわ、落窪はあんな男を恋人にしたいのかしら」
北の方は手紙を読んで、腹が立った。自分の知らない所で、いつの間にか人なみな恋愛ごっこをしているらしいのが、
「なまいきではないか」
とおだやかではない。
「そうだと思った。どうも、石山詣でから帰って来ると様子がおかしかったのよ。男がいるんじゃないかと、睨んだ通りだったね。まあ、あんなしおらしい顔をして、いつの間に、そんな勝手なことを。帯刀が手紙を落としたというなら、相手は帯刀なのかしら？ 帯刀は阿漕の所へ思っていたけれど、そう見せているのは策略だったのかも知れないわね」
「惟成は、それで見ると、自分の家に落窪を迎えるつもりらしいですわ、お母さま」
三の君は、落窪の君の情こまやかな手紙に嫉妬していた。仲のいい恋人たちに対して、三の君はねたましさを覚えるのである。それは、蔵人の少将とのしっくりしない仲を思い合わせるからである。
「そんなことさせるものか！」
北の方はいきり立った。
「あの落窪は一生、この邸に飼い殺しにして、裁縫女にしておこうと思っているのに。男なんかがつくと、とても物を縫ってなどいないだろうよ。ちょうどいい裁縫女だと思って重宝していたのに、まあ、どこの盗人が、通って来て掠めたんだろうねえ！ あんな子は男にも会わせず、ただ、仕事だけ与えておけばいいのだよ、私の目をかすめて、何という大胆なことをするんだろう！」
北の方は興奮して、今にも落窪の君を打擲するために走って行きそうだった。
「でもね、この手紙のことはしばらく口外するんじゃないよ。あまり騒ぎ立てると、あの子を男が連れて逃げるかも知れない」
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