日本列島から海を隔てた満州でも不穏な空気が漂っていました。
世界恐慌の少し前の昭和三年(1928)、満州を実効支配していた張作霖が爆殺されるという事件が起きたのです。もとは馬賊だった張は権謀術策に長けた人物で、日露戦争後に日本陸軍の関東軍と手を結び、軍閥を組織して満州を実効支配し、徴収した金をすべて自分のものとしていました。
当初、張と関東軍の関係は良好でしたが、大正の終わり頃から、物資の買い占め、紙幣の乱発、増税などを行ない、関東軍と利害が対立するようになっていきます。さらに欧米の資本を入れて、日本も南満州鉄道(満鉄)と並行する鉄道を敷設したことで、両者の衝突は避けられなくなりました。満鉄は鉄道事業が中心として満洲全域に広範な事業を展開する会社で、日本軍による満洲経営の中核たる存在であっただけに、関東軍としても見過ごすわけにはいかなかったのです。
張作霖爆殺事件はそんな状況下で起こりました。事件の首謀者は関東軍参謀といわれてきましたが、ソ連の関与があったとする説もあり、現在も論争が続いています。
ただ、この時、「張作霖爆殺」に関しての陸軍の調査と、彼らをかばうかのように二転三転する内閣の報告に関して、昭和天皇は不快感を顕わにし、
田中義一
首相(元陸軍大臣)の内閣は辞職しました。天皇は自分の言葉(それを首相に伝えたのは
鈴木貫太郎
侍従長)が内閣に影響を与えてしまったことを反省し、以後は内閣の決定には拒否権を発動するなどの「親裁」は行わないようになりました。それをやれば日本は専制君主国になってしまうという思いからです。
張作霖の後を継いだ息子の張学良はこの後、満洲に入植してきた日本人と朝鮮人の権利を侵害する様々な法律を作ります。また父の張作霖が満鉄に並行して敷いた鉄道の運賃を異常に安くすることで満鉄を経営難に陥れました。そのため満鉄は昭和五年(1930)後半から深刻な赤字が続き、社員二千人の解雇を余儀なくされたのです。
日露戦争でロシア軍を追い出して以降、日本は満鉄をはじめとすいる投資により、満洲のインフラを整え、産業を興して来ました。そのお陰で満州は大発展したのです。
この頃、清では戦乱が相次ぎ、日本は満洲の治安を守るために関東医を置いていました。そのため清から大量の難民がおしよせることとないなります。そうしたこともあって日露戦争が始まった明治三十七年(1904)頃には約一千万人だった満洲の人口は、二十数年の間に三千万人にも増えていました。
同じ頃、蒋介石率いる中国国民党政権と中国共産党による反日宣伝工作が進められ、排日運動や日本人への脅迫やいじめが日常的に行なわれるようになりました。日本人に対する暴力事件も多数発生しました。
代表的な事件は「南京事件」と呼ばれるもので、これは昭和二年(1927)三月に、蒋介石率いる中国国民党が南京を占領した際、中華民国の軍人と民衆の一部が、日本を含む外国領事館と居留民に対して行なった襲撃事件です。暴徒は外国人に対して、暴行・略奪・破壊などを行ない、日本人、イギリス人、アメリカ人、イタリア人、デンマーク人、フランス人が殺害されました(この時、多くの女性が凌辱された)。
この暴挙に対して、列強は怒り、イギリスとアメリカの艦艇はただちに南京を砲撃しましたが、中華民国への協調路線(および内政不干渉政策)を取る幣原喜重郎外務大臣(「日英同盟」を破棄して「四ヶ国条約」を結んだ全権大使)は中華民国への報復措置を取らないばかりか、逆に列強への説得に務めました。さらに日本政府は国内の世論を刺激しないように、「我が在留婦女にして凌辱を受けたるもの一名もなし」と嘘の発表をしたため、現状を知る南京の日本居留民を憤慨させたのです(政府は居留民たちが事実を知らせようとする集会さえも禁じている)。
この時、報復攻撃をしなかった日本に対し、中国民衆は感謝するどころか、逆に日本の軍艦は弾丸がない。張り子の虎だ」と嘲笑したといわれています。そしてこの事件をきっかけに、中国人は日本を見下すようになったといわれています。事実、これ以降、中国全域で、日本人に対するテロ事件や殺人事件が急増します。
満州でも、中国共産党に通じたテロ組織が、日本人居留民や入植者を標的にしたテロ事件を起こすようにもなりました。
しかし被害を受けた日本人居留民が領事館に訴えても、前述のとおり、時の日本政府は、第二次幣原外交の「善隣の誼を敦くするは刻下の一大急務に属す」(中国人と仲良くするのは何より大事)という対支外交方針を取っていたため、訴えを黙殺しました。それどころか幣原外務大臣は、「日本警官増強は日支対立を深め、ひいては日本の満蒙権益を損なう」という理由で、応援警官引き揚げを決定します。
そのため入植者たちは、満洲の治安維持をしている関東軍を頼り、直接、被害を訴えるようになっていきます。それでもテロ事件は収まらず、昭和五年(1930)後半だけで、八十一件、死者四十四名を数える事態となりました(負傷者は数えきれない)。
この時、中国人による嫌がらせの一番の標的になっていたのが朝鮮人入植者でした。
こえは多分に両者の長年の確執と性格によるところもあったと考えられます。韓国併合により当時は「日本人」だった朝鮮人は、何かにつけ中国人を見下す横柄な態度を取っていたといわれ、中国人にしてみれば、長い間、自分たちの属国の民のような存在と思っていた朝鮮人たちにそのように扱われるのが我慢ならなかったものと考えられます。中国人から執拗な嫌がらせを受けた朝鮮人入植者は、日本政府に対して「日本名を名乗らせてほしい」と訴えます。最初は日本名を名乗ることを許さなかった統監府も、やがて黙認する形で認めることになります。
日本政府の無為無策では南饅頭鉄道や入植者を守れないという意見が強まる中、関東軍は、昭和六年(1931)九月、奉天(現在の瀋陽)郊外の柳条湖で、南満州鉄道の線路を爆破し、これを中国軍の仕業であるとして、満洲の治安を守るという名目で軍事行動を起こしました。政府は不拡大方針を取りましたが、関東軍は昭和七年(1932)一月までに満洲をほぼ制圧し、張学良を追放しました。いわゆる「満洲事変」です。
「事変」とは、大規模な騒乱状態ではあるが、宣戦布告がなされていない国家間の軍事的衝突を意味します。以後、日本は中国大陸での泥沼の戦いに突入していくこととなります。
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