「あなたこそ、たくさん集めているのでしょう。少しは見せてほしいですね。そうしたなら、この厨子だって気持ちよく開けますよ」
とおっしゃると、
「いや、いや、お見せするほど値打ちのあるものなんかはないですよ」
などといっているうちに、だんだんと女の話になりました。
「女の、これこそは非の打ち所のないという、理想的なものなんかは、めったにいないと、この頃ようやくわかってきました。うわべだけの情を見せ、手紙をすらすらと達筆に書いたり、その折々の応答などは、気の利いたふうに如才なく出来るものは、それなりにかなりたくさんいると思いますが、それも本格的に、そうした才能の一つを取り出して選び出すとなると、必ず及第するというのは、めったにいないものです。
自分の得意なことばかりを、それぞれ勝手に自慢して天狗になり、人を軽蔑するような、はた目に気恥ずかしいものが多いのですよ。
親がついて、ちやほやと甘やかし育てている、将来のある箱入り娘の間は、ほんのわずかな才芸の噂だけを聞き伝えて、男が、心惹かれることもあるでしょう。
器量がよくて、気立てもおっとりした若い女が、ほかに気を散らす暇もない年頃には、ちょっとした芸事なども、人が稽古するのを真似て、自分も身を入れるようなこともあるので、自然に一芸ぐらいは何とかものにすることもあるものです。
ところが、女に仕えている女房などは、その女の不得手な面は隠し、どうにか得手な方面だけを、とりつくろって吹聴しますので、本人に会わないうちは、まさかそれほどでもないだろうなどと、あて推量なけちをつけるわけにもいきません。
そこでほんとうかなと思って女と会っていくうちに、あらが出て失望しないということは、まずないでしょうね」
と、頭の中将が慨嘆する様子は、こちらが顔負けするくらい、その道では経験豊富のようでした。
頭の中将の話には、すべてがそうだと頷くわけではないものの、源氏の君にも思い当たられることがおありなのでしょう、ほほ笑みながら、
「でも、そんなふうに何の取り柄もない女なんて、いるだろうか」
とおっしゃいますと、
「まさか、それほどひどい女のところへは、誰がだまされても寄りつきますか。何の取り柄もないひどい女と、これはいい女だなと感心するようなすばらしい女とは、同じぐらいに稀にしかいないのではないでしょうか。身分の高い家に生まれた女なら、まわりから大切にかしずかれて、人目から隠されることも多く、自然に女の様子も、この上なくよく見えるでしょう。
中流階級の女になると、その性質や、それぞれの個性的な考え方の傾向も見えて、様々な面で優劣の区別がはっきりつけ易くなるでしょう。
さらにその下の階級の女となると、噂にも耳に入らないので興味もありませんな」
頭の中将が、女についてはさも知りつくしているという顔つきなのにも、源氏の君は好奇心をそそられて、
「その中流、下流とかの階級というのは、どういうことなのだろう。何を基準にして上中下の三つの階級に分けるのですか。
もともと高貴の家に生まれながら、零落して位は低くなり、人並みの扱いを受けていないのと、また普通の身分の者が出世して、上達部にまでなって、得意そうに、家の中を飾り立て、人に負けまいと思っているのと、ふたつの間に、どこに等級の差をつけたらよいのだろう」
とお訊きになっていらっしゃるところへ、左馬の頭と藤式部の丞とが、御物忌みに御一緒に籠ろうとしてやってまいりました。
ふたりとも粋人として名が通っている上、弁舌も達者な男たちなので、頭の中将は喜んで迎え、女の品定めについて議論をたたかわせます。
その中には、ずいぶん聞き苦しい話もおおかったようでした。